Un estudio de la Universidad de Zaragoza identifica una variante genética mitocondrial vinculada a daños neurológicos graves por anestesia inhalatoria

Una investigación internacional desarrollada a lo largo de los últimos ocho años, liderada por el profesor Eduardo Ruiz Pesini —catedrático de Bioquímica, investigador de la Universidad de Zaragoza, del Instituto de Investigación Sanitaria Aragón (IIS Aragón) y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Raras (CIBERER)—, ha alcanzado un hito científico de gran impacto para la seguridad anestésica mundial. El estudio explica la base molecular por la cual una variante genética en el ADN mitocondrial predispone a sufrir un deterioro neurológico grave tras someterse a procedimientos bajo anestesia general inhalatoria con halogenados.

La investigación se inició al detectarse casos clínicos de pacientes pediátricos previamente sanos que, tras recibir anestesia general en cirugías convencionales, desarrollaron una lesión neurológica con trastornos severos de la motilidad, provocando la pérdida de la capacidad de caminar.

El origen de este trabajo se remonta a la consulta realizada por la Dra. Yaremy Hernández al grupo de investigación del profesor Eduardo Ruiz Pesini. "La doctora nos habló de un caso clínico inquietante: dos niños sanos que, tras ser sometidos a anestesia general, habían sufrido un grave deterioro neurológico. En ambos pacientes, la anestesia desencadenó una rápida degeneración de los ganglios basales, una región del cerebro clave para el control del movimiento, que provocó graves trastornos de la motilidad. Los niños perdieron la capacidad de caminar y pasaron a depender de una silla de ruedas", explica el profesor Ruiz Pesini, investigador principal del grupo Biogénesis y Patología Mitocondrial.

Los resultados experimentales demuestran que la transición genética m.11232T>C altera la respiración celular en presencia del anestésico inhalatorio sevoflurano. Al exponerse a este fármaco, las células de los pacientes experimentan un fallo agudo que reduce de forma drástica su capacidad para producir energía. De forma crucial, el estudio ha constatado que esta variante no altera en absoluto la respuesta a los anestésicos administrados por vía intravenosa, consolidando una alternativa clínica completamente segura.

Al secuenciar el ADN mitocondrial (mtDNA) de los afectados, los investigadores identificaron la presencia de la variante genética poco frecuente m.11232T>C. La investigación dio un giro trascendental al comprobarse que todos los niños afectados compartían un nexo común indispensable: poseían un origen materno venezolano.

A pesar de que las intervenciones quirúrgicas se realizaron en contextos sanitarios y temporales completamente independientes y en países tan distantes como Alemania, Estados Unidos y Venezuela, la perfecta coincidencia genética permitió descartar por completo factores ambientales accidentales, tales como lotes defectuosos de fármacos anestésicos, redirigiendo el foco de manera unívoca hacia la susceptibilidad genética heredada.

La dimensión del problema adquirió escala global a partir del verano de 2025, cuando la Sociedad de Anestesiología de Chile notificó la existencia de siete casos con sintomatología muy similar en su territorio. Desde entonces, la red de búsqueda y vigilancia médica ha logrado identificar nuevos casos con el mismo patrón exacto en Venezuela, Chile, Estados Unidos y España.

La relevancia de este descubrimiento liderado desde la Universidad de Zaragoza radica en su inmediata traslación a la medicina preventiva práctica. Con el fin de evitar que se repitan incidentes de esta naturaleza, las principales sociedades científicas de anestesiología a nivel internacional —incluyendo las de Venezuela, Chile, Estados Unidos, Canadá, España, así como la propia Sociedad Europea de Anestesiología— ya han comenzado a emitir y difundir recomendaciones clínicas específicas. Dichas directrices instan a evaluar el historial familiar de los pacientes de origen venezolano y a adaptar la estrategia anestésica, priorizando el uso de fármacos intravenosos.

El grupo de investigación de la Universidad de Zaragoza prosigue sus líneas de estudio analizando el impacto de otros agentes anestésicos inhalatorios y de diferentes formulaciones intravenosas, con el compromiso firme de definir una guía integral de fármacos seguros que neutralice por completo los riesgos asociados a esta condición genética en todo el mundo.

Además, la revista científica Anesthesiology, la revista con el factor de impacto más alto en el área de Anestesiología, ha dedicado su portada y editorial a este hallazgo.