Tres jóvenes investigadores de la Universidad de Zaragoza, seleccionados con las prestigiosas Becas Leonardo en el ámbito de la biología, la ingeniería y la química

Tres jóvenes investigadores de la Universidad de Zaragoza han sido seleccionados a nivel nacional con las Becas Leonardo de Investigación Científica y Creación Cultural de la Fundación BBVA, dotadas con 50.000€ cada una, que les permitirá desarrollar proyectos altamente innovadores a lo largo de 18 meses en el ámbito de la biología, la ingeniería y la química. Se trata de Beatriz Herguedas, bioquímica en el Instituto de Biocomputación y Física de Sistemas Complejos (BIFI-Unizar); Manuel Bailera, físico en el Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A-Unizar); y Alberto Concellón, químico en el Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón, (INMA, centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Zaragoza (Unizar).

En total, en esta edición han sido elegidos 59 proyectos singulares entre un total de 1.896 candidaturas, lo que revela una convocatoria de alto nivel competitivo con una tasa de éxito del 3,1%. Se trata de proyectos individuales, desarrollados por profesionales en 11 áreas de la ciencia, la tecnología y la cultura que se encuentran en un momento decisivo de su carrera laboral: investigadores y creadores con una edad promedio de 38,5 años, con una amplia experiencia internacional, algunas de ellos procedentes de centros e instituciones de referencia mundial. Las Becas Leonardo 2026 se han repartido entre 12 comunidades autónomas: 21 becas en Cataluña; 16 en la Comunidad de Madrid; 6 en Andalucía; 3 en Aragón, Comunidad Valenciana y País Vasco; 2 en Castilla y León; y 1 en Islas Canarias, Cantabria, Castilla-La Mancha, Extremadura y Galicia.

Aunque pertenecen a disciplinas muy diferentes, los tres proyectos comparten un objetivo común: transformar el conocimiento científico en soluciones para algunos de los grandes retos de nuestra sociedad. La investigación de Beatriz Herguedas podría abrir nuevas vías para desarrollar tratamientos frente a enfermedades del sistema nervioso como la epilepsia o trastornos neurodegenerativos. Manuel Bailera busca sentar las bases para fabricar acero con una huella de carbono mucho menor, contribuyendo a la descarbonización que necesita el planeta. Por su parte, Alberto Concellón desarrollará nuevos materiales inteligentes con aplicaciones en óptica avanzada y en procesos químicos más eficientes y sostenibles, con potencial para sectores como la fotónica, la robótica blanda o la industria química.

Beatriz Herguedas (BIFI-Unizar). Beca Leonardo-Proyecto "Precision Modulation of AMPA Receptor complexes: From Conformational Trapping to Biogenesis Bypass".

Profesora Titular en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular y Celular, e Investigadora Principal en el Instituto BIFI de la Universidad de Zaragoza, donde dirige la línea de "Biología estructural de Proteínas de Membrana Neuronales". Tras realizar su tesis doctoral en la Universidad de Zaragoza, se trasladó al Laboratorio de Biología Molecular del MRC en Cambridge (Reino Unido, 2011-2019), donde se especializó en el estudio de los receptores de glutamato, proteínas involucradas en la comunicación interneuronal.

En el año 2020 obtuvo un contrato Ramón y Cajal, lo que le permitió establecer su grupo de investigación en el instituto BIFI. Es especialista en criomicroscopía electrónica, una técnica que permite obtener estructuras de proteínas a resolución atómica, y su trabajo se enfoca en analizar la diversidad estructural de los receptores de glutamato de tipo AMPA, esenciales para el funcionamiento del sistema nervioso. En los últimos años ha publicado sus resultados en revistas de alta relevancia como Science, Nature y Nature Structural & Molecular Biology.

Asimismo, es invitada habitualmente a presentar sus hallazgos en conferencias nacionales e internacionales, así como en seminarios de centros de investigación. En el ámbito académico, desarrolla su actividad docente en la Universidad de Zaragoza como profesora en el grado de Biotecnología y en el Máster de Biología Molecular.

En este proyecto se busca el desarrollo, con una ruta diferente, de nuevas moléculas con potencial farmacológico frente a enfermedades del sistema nervioso. En concreto, trata de explorar nuevas alternativas para la modulación de los receptores de glutamato de tipo AMPA. Estas proteínas son canales iónicos esenciales para la comunicación neuronal y para el funcionamiento del sistema nervioso. Aunque constituyen claras dianas farmacológicas para el tratamiento de enfermedades neurológicas, actualmente solo existe una molécula que ha superado los ensayos clínicos y que se utiliza para el tratamiento de la epilepsia.

Para ello, la investigación combinará biología estructural de vanguardia con ensayos de cribado para regular dichos receptores mediante dos vías: el desarrollo de nanoanticuerpos sintéticos capaces de unirse a formas específicas de la proteína, y la búsqueda de moléculas que modulen su proceso de ensamblado en la célula. Estas aproximaciones se alejan de la farmacología tradicional y proporcionarán herramientas novedosas para modular los AMPAR, comprender su funcionamiento y abrir el camino a nuevas estrategias terapéuticas.

Manuel Bailera (I3A-Unizar). Beca Leonardo - Proyecto "Demostración experimental de la inyección a alta temperatura de H2/CO para altos hornos de nueva generación (DEIAT)".

Doctor en Energías renovables y eficiencia energética. Es investigador Ramón y Cajal en el I3A de la Universidad de Zaragoza. Obtuvo una Beca Individual Marie Curie y su extraordinaria trayectoria científica está centrada en la descarbonización de la industria mediante el uso de las energías renovables. Ha realizado estancias en cinco países diferentes, durante más de dos años, y lidera un proyecto de investigación para realizar los primeros experimentos de tecnologías de descarbonización en altos hornos.

Forma parte del grupo de investigación Energía y CO2 (ECO2) cuyas líneas de trabajo se centran en la utilización de energías renovables y sistemas de almacenamiento termoquímico de energía y en la mejora de los procesos de reducción, captura, transporte, almacenamiento y utilización de CO2 en aquellas aplicaciones donde actualmente no sea posible la generación renovable.

En 2024, recibió el Premio Tercer Milenio como "Joven Talento Investigador" y el Premio Aragón Investiga para jóvenes "Blanca Catalán de Ocón". Ha sido incluido dos años consecutivos (2024 y 2025) en la prestigiosa 'World's top 2% Scientific List' de la Universidad de Stanford. Su tesis doctoral fue tres veces premiada: en Ingeniería Medioambiental (Cátedra MLN), en tecnologías de captura de CO2 (PTECO2), y con el Premio Extraordinario de Doctorado (Unizar).

Con el proyecto DEIAT busca descarbonizar la industria siderúrgica, responsable del 9% de las emisiones globales de CO2. Se construirá en la Universidad de Zaragoza una instalación experimental única en el mundo con el objetivo de resolver una duda crítica: ¿es posible quemar en las toberas de un alto horno un combustible sólido renovable (biochar) en presencia de H2 y CO sin que estos compitan por el oxígeno disponible? El éxito de este estudio sentará las bases para el desarrollo de tecnologías para fabricar acero respetuoso con el medioambiente.

Alberto Concellón (INMA, CSIC-Unizar). Beca Leonardo- Proyecto "Adaptive Ionic Complex Colloids for Field-Responsive Optics and Sustainable Catalysis (IONICOLL)". "Materiales inteligentes basados en coloides complejos y líquidos iónicos"

Doctor en Química e investigador Ramón y Cajal en el grupo de Cristales Líquidos y Polímeros (CLiP) del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA-CSIC-Unizar). Su investigación busca diseñar materiales inteligentes capaces de responder de forma activa a estímulos externos y abrir nuevas posibilidades en ámbitos como la óptica avanzada, la fotónica, el sensado químico y biológico o la robótica blanda.

Licenciado y doctor por la Universidad de Zaragoza, obtuvo el Premio Extraordinario de Doctorado en 2018. Ha desarrollado una destacada trayectoria internacional con estancias de investigación en Italia, Alemania y Países Bajos, además de pasar cuatro años en el Massachusetts Institute of Technology (MIT, Estados Unidos). Ha publicado cerca de 50 artículos científicos, es coinventor de siete patentes y ha liderado proyectos de investigación financiados por la Agencia Estatal de Investigación, la Comisión Europea, la Fundación Ramón Areces y otras entidades públicas y privadas. Su trayectoria ha sido reconocida con numerosos galardones.

El proyecto IONICOLL persigue desarrollar una nueva generación de materiales inteligentes a partir de microgotas líquidas capaces de modificar su forma y sus propiedades cuando reciben estímulos externos como la luz, cambios de pH o campos eléctricos y magnéticos. Para ello combinará, por primera vez, dos familias de materiales con un enorme potencial: los coloides complejos y los líquidos iónicos, permitiendo crear microestructuras con funcionalidades completamente nuevas.

Como demostración de su potencial, el proyecto desarrollará dos tecnologías innovadoras. La primera serán microlentes adaptativas capaces de modificar su comportamiento óptico en tiempo real, con aplicaciones en fotónica, imagen y dispositivos ópticos de nueva generación. La segunda consistirá en microreactores inteligentes que permitan realizar reacciones químicas de forma más eficiente, segura y sostenible, reduciendo el consumo energético y facilitando el reciclaje de los materiales empleados.

Desde hace más de dos décadas, la actividad de la Fundación BBVA se ha centrado en apoyar la ciencia y la cultura de excelencia, así como en su proyección a la sociedad. Creadas en 2014, las Becas Leonardo constituyen una apuesta estratégica y diferencial de la Fundación para lograr este objetivo, mediante el impulso al conocimiento entendido como un continuo de la investigación y la creación. Por ello, el programa fue bautizado con el nombre de Leonardo Da Vinci, ya que su esencia es apostar por el conocimiento, independientemente de si se trata de indagación científica o creativa. Los becarios de esta XIII edición se incorporan a la Red Leonardo, una comunidad integrada hoy por 800 investigadores y creadores, junto a los expertos que han integrado las comisiones evaluadoras del programa desde sus inicios.