Las compañías de aviación mantienen la frecuencia de vuelos pese a que la competitividad del tren de alta velocidad ha crecido después de su liberalización

La liberalización del mercado del tren de alta velocidad en España en 2020 hizo posible un aumento de pasajeros respecto a su competidor: el transporte aéreo. Las compañías de aviación respondieron a este aumento de la competencia con una disminución —entre el 10 y el 16 %— de la oferta de asientos, pero mantuvieron la frecuencia de vuelos para no perjudicar la conectividad de los hubs aéreos. Esta es la principal conclusión de un artículo elaborado por investigadores de la Universidad de Barcelona, la Universidad Autónoma de Barcelona y la Universitat Oberta de Catalunya.

El artículo explica cómo la Unión Europea apoya el tren de alta velocidad como forma sostenible de transporte y que una fórmula para impulsarlo es la liberalización del mercado. Uno de los pocos países en los que se ha aplicado esta medida es España. En 2020 se decidió la liberalización de operadores en los principales corredores: Madrid-Barcelona, Madrid-Valencia, Madrid-Alicante, Madrid-Sevilla y Madrid-Málaga. Como resultado, aumentó tanto la oferta de servicios como la demanda de pasajeros. En estos corredores, la frecuencia pasó de 78 a 115 viajes diarios y el número de asientos aumentó un 60 % (de cerca de 24 millones en 2019 a unos 37 millones en 2023). En cuanto a la demanda, aumentó hasta un 45 % (de unos veinte millones de pasajeros en 2019 a más de treinta millones en 2023).

Estos buenos resultados de la liberalización aumentaron la cuota de mercado del tren de alta velocidad por encima del 80 % en la mayoría de los corredores respecto a los desplazamientos en avión en los corredores en que ambos medios compiten. Las compañías de aviación respondieron a esta competencia con una reducción de asientos, sustituyendo algunos modelos de avión por otros con menor capacidad. No obstante, la frecuencia de vuelos se mantuvo.

"El gran aumento de la alta velocidad en España debido a la liberalización no ha permitido reducir el número de vuelos", destacan como conclusión los tres autores del artículo. Se trata de Daniel Albalate, director del Observatorio de Análisis y Evaluación de Políticas Públicas de la UB; Albert Gragera, profesor del Departamento de Economía Aplicada de la UAB, y Pere Suau, responsable del Sustainability, Management and Transport Research Group (SUMAT), adscrito al Centro de Investigación en Transformación Digital y Gobernanza (UOC-DIGIT), y profesor de los Estudios de Economía y Empresa.

"Esto tiene implicaciones en la promoción del tren de alta velocidad como medio de transporte más sostenible —añaden—. Hacer más atractiva la alta velocidad a través del mercado no parece ser un camino que permita conseguir mejoras ambientales y climáticas significativas". Y apuntan a que la causa podría ser el interés de las compañías aéreas de red, "que deben mantener frecuencias de vuelo altas aunque sea con aviones más pequeños, ya que muchos vuelos domésticos alimentan el hub de Madrid-Barajas". "Aunque sea con menos pasajeros, estos vuelos se hacen igual para llenar los aviones intercontinentales".

"En conclusión, si una liberalización del mercado tan exitosa como la del tren de alta velocidad no ha sido capaz de reducir vuelos, difícilmente ninguna dinámica de mercado lo conseguirá", afirman. Incluso defienden que "aunque, como se pretende, la legislación española decida avanzar hacia la prohibición de los vuelos cortos, su impacto sería muy limitado sobre el número de vuelos y las emisiones si se mantiene la voluntad de excluir precisamente los vuelos de conexión con los hubs".