Las aves transportan cientos de kilos de plástico desde los vertederos a humedales

Un estudio de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) ha comprobado cómo las gaviotas y cigüeñas transportan cientos de kilos de plástico desde los vertederos a espacios naturales protegidos como los humedales de la bahía de Cádiz.

En concreto, el estudio ha determinado que las gaviotas sombrías pueden transportar unos 285 kilos de plásticos anuales desde los vertederos hasta ecosistemas naturales protegidos de la bahía de Cádiz.

Y no es la única ave que se convierte en un factor de dispersión de la contaminación por plásticos en la zona, ya que el estudio ha comprobado que otras aves de la zona también hacen lo mismo: la gaviota patiamarilla puede llevar 160 kilos anuales de plásticos y la cigüeña blanca, 86.

El nuevo estudio apunta que las diversas especies de aves actúan como biovectores de plásticos, es decir, organismos capaces de transportar estos contaminantes desde zonas de alta concentración, como los vertederos, hacia zonas de menos concentración, como espacios naturales protegidos.

"La contaminación por plásticos es uno de los principales problemas medioambientales que amenazan a los ecosistemas acuáticos", explica en una nota de prensa el CSIC.

El trabajo ha realizado un enfoque pionero comparativo, analizando el papel de tres especies de aves acuáticas de la Bahía de Cádiz que visitan frecuentemente vertederos cercanos: la cigüeña blanca (Ciconia ciconia), la gaviota sombría (Larus fuscus) y la gaviota patiamarilla (Larus michahellis).

Con tecnología GPS, datos de censo en vertederos, análisis de egagrópilas (regurgitaciones) y espectroscopia infrarroja transformada de Fourier (FTIR) se ha analizado la cantidad y el tipo de plástico transportado por cada especie desde un mismo lugar.

"En este trabajo no solo mostramos que las tres especies son importantes biovectores de plástico desde vertederos a humedales, sino que además existen importantes diferencias entre ellas", explica Julián Cano, investigador predoctoral de la Estación Biológica de Doñana–CSIC y primer autor del artículo.

La cigüeña blanca, de mayor tamaño, es la especie que transporta una mayor cantidad de plástico por individuo, ya que expulsa egagrópilas más grandes, aunque con un porcentaje de plástico similar al de las gaviotas.

En general, las tres especies transportan principalmente fragmentos duros de plástico.

En las cigüeñas predominan los fragmentos duros y pequeños de plástico, así como la presencia de gomas de silicona, un tipo de residuo que podrían confundir con gusanos y que se encuentra ausente en las otras dos especies.

Las gaviotas, tanto la sombría como la patiamarilla, transportan plásticos de mayor tamaño y con mayor frecuencia del tipo film, como envoltorios.

"En el caso de la gaviota patiamarilla, especie residente en la Bahía de Cádiz, este transporte es más o menos constante a lo largo del año", explica Cano.

Las otras dos especies lo hacen en momentos puntuales del año, ya que la gaviota sombría está presente solamente durante la invernada, y la cigüeña blanca durante sus pasos migratorios en otoño y primavera entre España y Marruecos.

Los investigadores recuerdan que los efectos que estos plásticos pueden producir en los organismos son muy variados, tanto a nivel individual sobre las aves que los transportan, como en los ecosistemas a nivel general.

"Resulta especialmente preocupante el riesgo de que los plásticos de menor tamaño puedan incorporarse a la cadena trófica a través de organismos, como los invertebrados filtradores", explica Andy J. Green, profesor de investigación del CSIC en la Estación Biológica de Doñana.

Tanto la contaminación de los propios plásticos como de sus aditivos, que son a veces incluso más peligrosos, pueden ofrecer "afecciones tóxicas, reproductivas o endocrinas" a los seres vivos, entre otras.

El estudio alerta de la importancia de diseñar estrategias de mitigación del impacto, e indica que "evitar que las aves visiten los vertederos no es sencillo", por lo que advierten de que el problema está relacionado con nuestro modelo de consumo basado en el "usar y tirar" y con una mala gestión de nuestra basura.

"Separar mejor los residuos, mejorar el reciclaje y, sobre todo, reducir el consumo de plásticos son claves para evitar que estos materiales acaben en los espacios protegidos", concluye Julián Cano.