Guía de San Pedro Alcántara
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El 21 de junio de 1813 quedó grabado en la historia de España como una fecha decisiva. Aquel día, en las proximidades de Vitoria, las tropas aliadas dirigidas por Arthur Wellesley, futuro duque de Wellington, derrotaron al ejército francés y provocaron un giro definitivo en la Guerra de la Independencia. No fue solo una victoria militar: fue el principio del fin del dominio napoleónico en España y una señal clara de que el gran imperio construido por Napoleón Bonaparte empezaba a mostrar grietas profundas en Europa.
Para comprender la importancia de la batalla de Vitoria hay que retroceder a 1808, cuando la invasión francesa alteró por completo la vida política y social de España. Napoleón forzó la abdicación de los Borbones y situó en el trono a su hermano José Bonaparte. La reacción popular fue inmediata: el levantamiento del 2 de mayo en Madrid y la formación de juntas locales marcaron el inicio de una guerra larga, compleja y devastadora. Durante años, el país quedó dividido entre la ocupación francesa, la resistencia guerrillera, los ejércitos españoles reorganizados y la ayuda británica y portuguesa.
En ese escenario, Vitoria se convirtió en un punto estratégico. José I Bonaparte y las tropas francesas se retiraban hacia el norte, cargados con material militar, archivos, equipajes y riquezas acumuladas durante la ocupación. El ejército aliado, formado por fuerzas británicas, españolas y portuguesas, avanzaba con el objetivo de cortar la retirada y expulsar a los franceses de la Península. La ciudad alavesa y sus alrededores ofrecían un terreno clave: quien controlara esa zona controlaría también las rutas hacia Francia.
La batalla comenzó con una maniobra envolvente de Wellington. Las fuerzas aliadas atacaron desde varios puntos, obligando al ejército francés a dividirse y a retroceder de forma desordenada. Aunque los franceses contaban con experiencia y con mandos veteranos, se vieron superados por la coordinación aliada y por la presión constante en distintos frentes. El resultado fue una derrota rotunda para las tropas napoleónicas. José Bonaparte tuvo que huir precipitadamente, abandonando parte del convoy que llevaba consigo. En la retirada quedaron carros, municiones, documentos y objetos de valor, símbolo visible del derrumbe de la presencia francesa en España.
Batalla de Vitoria por Heath & Sutherland
El impacto de la victoria fue enorme. La batalla de Vitoria no puso fin inmediato a la guerra, pero sí cambió su curso de manera irreversible. Tras el combate, los franceses perdieron la iniciativa y quedaron empujados hacia los Pirineos. La ofensiva aliada continuó hasta territorio francés, mientras Napoleón, debilitado también por sus campañas en otros frentes europeos, se vio obligado a reconsiderar su situación en España. Meses después, el Tratado de Valençay reconocería el regreso de Fernando VII al trono, aunque la vuelta del monarca abriría una nueva etapa de conflictos internos entre absolutismo y liberalismo.
Desde el punto de vista español, la efeméride del 21 de junio también permite reflexionar sobre el carácter plural de la Guerra de la Independencia. La victoria de Vitoria no fue obra de un solo ejército ni de una sola figura. En ella confluyeron la resistencia civil, la acción de las guerrillas, el esfuerzo de los ejércitos regulares y la intervención de aliados extranjeros. La guerra había desgastado profundamente al país: pueblos arrasados, economía dañada, instituciones en crisis y una sociedad marcada por la violencia. Sin embargo, también abrió debates políticos fundamentales, como los que dieron lugar a la Constitución de Cádiz de 1812, símbolo del liberalismo español.
La batalla de Vitoria trascendió además las fronteras españolas. En Europa se interpretó como una prueba de que Napoleón podía ser vencido de forma sostenida. La Península Ibérica había sido, durante años, una herida abierta para el imperio francés: un frente costoso, difícil de controlar y alimentado por la resistencia popular. La derrota del 21 de junio de 1813 debilitó la imagen de invencibilidad napoleónica y contribuyó al avance de la coalición que terminaría derrotándolo en 1814.
Hoy, recordar lo sucedido en España un 21 de junio no significa únicamente enumerar una fecha militar. Significa mirar un momento en el que se cruzaron la lucha por la soberanía, la resistencia frente a una ocupación extranjera y el inicio de una transformación política profunda. Vitoria fue una victoria en el campo de batalla, pero también un episodio que ayudó a redefinir el lugar de España en la Europa del siglo XIX. Por eso, más de dos siglos después, aquella jornada sigue siendo una de las grandes efemérides históricas españolas: el día en que el avance francés empezó a convertirse definitivamente en retirada.
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