Logran convertir residuos de refinerías en un nuevo producto industrial

Investigadores Universidad de Huelva (UHU) han logrado transformar un residuo generado en una refinería de petróleo en un reactivo reutilizable dentro de la propia planta al recuperar hasta el 85 % del hierro presente en el lodo que se forma durante el tratamiento del agua y transformarlo en un compuesto que puede volver a emplearse in situ.

Se trata de la primera vez que este tipo de lodos, residuos semisólidos generados al tratar agua procedente de embalses en refinerías, se reutilizan para recuperar el hierro que contienen y transformarlo de nuevo en un producto industrial, ya que habitualmente se envían al vertedero, ha informado la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación, que ha financiado el proyecto, en un comunicado.

Tal y como explican los expertos en el artículo 'Iron recovery from water clarification sludge as ferric chloride', publicado en la revista Sustainable Horizons, para purificar el agua, se aplica cloruro férrico, que agrupa las micropartículas contaminantes que contiene el agua natural, y los 'hunde' al fondo del depósito separando el material sólido del agua pura. Como resultado, se forma un lodo que contiene todo el hierro añadido al inicio del proceso de limpieza del agua.

Para recuperarlo, los investigadores recogieron el lodo generado tras la clarificación del agua del embalse del río Piedras, en Huelva, y lo filtraron en el laboratorio para eliminar el exceso de humedad. Después lo secaron para obtener un sedimento sólido concentrado.

En una segunda fase del experimento, trataron ese sólido con ácido clorhídrico, un compuesto químico muy empleado en la industria por su capacidad para disolver metales y limpiar o transformar materiales.

Ajustaron la proporción entre sólido y ácido, el tiempo de reacción de los compuestos químicos y la concentración del reactivo hasta encontrar las condiciones que permitieron recuperar la mayor cantidad posible de hierro.

Con este procedimiento lograron una disolución con cerca de un 14 % de hierro, una concentración muy similar a la del cloruro férrico comercial que se utiliza habitualmente para clarificar el agua y recuperar entre el 80 % y el 85 % del hierro que contenía el lodo original, lo que reduce la cantidad de residuo que acaba en vertedero y disminuye la necesidad de adquirir el producto comercial.

Una vez obtenido el cloruro férrico 'reciclado', el equipo evaluó su eficacia mediante pruebas para comprobar si el producto era capaz de hacer que las partículas en suspensión del agua se agrupasen y se depositasen en el fondo, facilitando así su eliminación.

Los expertos demostraron que la eficacia del producto recuperado a partir del lodo funcionó prácticamente igual que el cloruro férrico comercial empleado en los procesos de clarificación de agua.

El siguiente paso será evaluar su aplicación a escala industrial e integrar el proceso en la propia planta de tratamiento de agua en una refinería. El equipo ya trabaja junto a la industria para diseñar una instalación piloto que permita gestionar el lodo generado y transformarlo in situ, cerrando así el ciclo del hierro dentro de la instalación.

El estudio ha sido desarrollado por la Unidad de Valorización de Residuos y Contaminación Ambiental del Centro de Investigación en Recursos Naturales, Salud y Medioambiente (RENSMA) y ha contado con financiación del proyecto 'Behaviour of natural radionuclides under acid mine drainage conditions, financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía y de MOEVE.