Demuestran la eficiencia de los sedimentos deltaicos para almacenar carbono orgánico durante cientos de miles de años

Un equipo de investigación con participación de la Universitat Autònoma de Barcelona ha determinado por primera vez la eficiencia de los sedimentos deltaicos para almacenar carbono orgánico continental durante centenares de miles de años. El estudio, publicado en Nature Geoscience, ha sido liderado por investigadores de la Universidad de Calgary (Canadá) y el Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (Francia) y ha contado con la participación de Miquel Poyatos, profesor lector del Departamento de Geología de la UAB.

Las plantas terrestres utilizan el CO₂ atmosférico y lo transforman en carbono orgánico para su crecimiento. Una vez las plantas y los seres vivos que las consumen mueren, la mayor parte del carbono orgánico es devuelto a la atmósfera, pero una pequeña parte es transportada por ríos hasta el océano, donde se acumula en sedimentos marinos. El entierro y almacenamiento de este carbono orgánico de origen continental en sedimentos marinos puede reducir los niveles de CO₂ atmosférico de la Tierra y, por tanto, regular su ciclo climático, durante periodos de tiempos de escala geológica, intervalos de tiempos generalmente de más de cien mil años.

El lugar de acumulación más grande de carbono orgánico en los océanos actuales se encuentra en las zonas deltaicas, algunas de las cuales están compuestas por grandes acumulaciones de sedimento. El análisis de sedimentos deltaicos modernos, no obstante, solo proporciona información de un instante de corta duración, en términos geológicos, de las características temporales y espaciales de estos ambientes sedimentarios complejos, hecho que complica el cálculo de su eficiencia para enterrar carbono orgánico a largo plazo.

En el estudio publicado ahora, los investigadores han determinado el volumen de carbono orgánico almacenado en una sucesión sedimentaria deltaica acumulada en el Cretáceo Superior, hace 75 millones de años, en la cuenca de Magallanes, en el sur de Chile. Para calcular las tasas de enterramiento de carbono a escala geológica los investigadores han reconstruido las dimensiones del delta y cuantificado el contenido orgánico de las muestras de roca, combinando esta información con la datación de las rocas, hecha por ellos mismos en trabajos previos.

Los resultados muestran que hasta casi 100 megatoneladas de carbono orgánico de origen continental se almacenaron en estos sedimentos durante un periodo de tiempo aproximadamente de entre cien mil y novecientos mil años, a un tasa de enterramiento anual de 2-16 toneladas por km²/año. Estos valores tienen un orden de magnitud similar a las tasas de enterramiento de carbono orgánico en deltas modernos, como por ejemplo el del río Amazonas.

"En este estudio demostramos que las zonas deltaicas han sido, son y probablemente serán grandes almacenes naturales de carbono orgánico continental de nuestro planeta y, por tanto, importantes reguladores climáticos a lo largo de periodos de tiempos geológicos", señala Miquel Poyatos. "Los gobiernos e instituciones de países con deltas en su territorio tienen la necesidad de protegerlos, mantenerlos y restaurarlos, especialmente en el contexto actual de cambio climático, aumento del nivel del mar y pérdida de sedimento debido a los embalses", concluye el investigador de la UAB.