San Pedro Alcántara
Guía de San Pedro Alcántara
El 3 de noviembre de 1893, un incendio a bordo del vapor Cabo Machichaco, atracado en el puerto de Santander, terminó en una explosión que causó más de medio millar de muertos y devastó parte del entorno urbano. La fecha quedó asociada a una de las mayores catástrofes civiles de la España del siglo XIX. Este 3 de noviembre de 2026 se cumplen 133 años de un desastre cuya memoria sigue presente en la ciudad a través de documentos, objetos recuperados y un museo dedicado a las víctimas.
El balance de 590 fallecidos y alrededor de 2.000 heridos es el que se utiliza habitualmente en las conmemoraciones municipales. Las fuentes históricas no ofrecen siempre un recuento idéntico, pero coinciden en la dimensión de la tragedia: cientos de personas murieron y numerosas viviendas y negocios quedaron destruidos o dañados. Más allá de las cifras, la explosión alcanzó tanto a quienes intentaban extinguir el fuego como a vecinos y trabajadores que se encontraban en las inmediaciones.
El Cabo Machichaco era un vapor construido en Newcastle en 1882, inicialmente llamado Benisaf. La compañía Ybarra lo adquirió en 1885 para el transporte de cabotaje entre Bilbao y Sevilla, con escala en Santander. Su actividad pertenecía a la rutina comercial de un puerto estrechamente vinculado a la vida de la ciudad. Sin embargo, aquel viaje reunía mercancías corrientes y materiales peligrosos que acabarían convirtiendo un incendio en una emergencia de consecuencias excepcionales.
Procedente de Bilbao, el buque había pasado una cuarentena junto al lazareto de la isla de Pedrosa a causa de un brote de cólera. Cuando se produjo el desastre estaba amarrado en el muelle de Maliaño, frente al entorno de la actual calle Calderón de la Barca. Entre su carga figuraban harina, material siderúrgico, ácido sulfúrico y un importante cargamento de dinamita. Las fuentes históricas difieren sobre el peso total de los explosivos, aunque coinciden en que el barco transportaba una cantidad suficiente para causar una devastación de gran alcance.
Recreación del incendio de un vapor en el puerto de Santander, alusiva a la catástrofe del Cabo Machichaco del 3 de noviembre de 1893
Durante las primeras horas de la tarde se declaró el incendio. Bomberos, tripulantes y marineros de otros barcos participaron en las labores de extinción, mientras numerosas personas se acercaban al puerto. La presencia de autoridades y de público junto al vapor multiplicó la exposición al peligro. Poco antes de las cinco de la tarde, la explosión destruyó parte del buque y proyectó fragmentos sobre el muelle y las calles próximas.
La onda expansiva y los incendios posteriores extendieron la destrucción más allá del punto de atraque. El frente portuario sufrió graves daños y decenas de edificios quedaron afectados. La emergencia no se limitó a rescatar heridos: también dejó familias sin vivienda, interrumpió actividades comerciales y obligó a afrontar la reconstrucción de una parte de Santander. La catástrofe generó una respuesta de ayuda y solidaridad que forma parte del recuerdo histórico del suceso.
Uno de los aspectos más relevantes del episodio es que ya existían normas para separar las operaciones con explosivos de las zonas habitadas. El reglamento portuario establecía lugares específicos para la carga y descarga de dinamita, como el fondeadero de la Magdalena o el extremo de los muelles de Maliaño. La presencia del buque junto a la ciudad muestra la distancia que podía existir entre una previsión reglamentaria y su cumplimiento efectivo. Las versiones sobre quién conocía la carga y cuándo se comunicó el riesgo no son uniformes.
El peligro tampoco desapareció con la primera explosión. En los restos del vapor quedaba dinamita sin detonar y, durante los trabajos para retirar materiales, se produjo un segundo estallido el 21 de marzo de 1894. Según la documentación divulgada por la Asociación de Amigos del Museo Marítimo del Cantábrico, murieron quince trabajadores y otras nueve personas resultaron heridas. Este episodio prolongó las consecuencias del desastre y demuestra que la recuperación de un escenario siniestrado también puede entrañar riesgos.
La conservación de esa memoria dio un nuevo paso el 3 de noviembre de 2023, coincidiendo con el 130 aniversario, cuando se inauguró el Museo Machichaco en la Estación Marítima de Santander. Sus fondos incluyen fotografías, documentación de época, maquetas, remaches del casco y otros objetos vinculados al barco y a la catástrofe. El proyecto reúne la colaboración de la Real Asociación Machichaco, el Ayuntamiento y la Autoridad Portuaria.
La efeméride sitúa en primer plano las consecuencias humanas de un accidente que desbordó los límites del puerto. La identificación de mercancías peligrosas, el cumplimiento de las normas y la protección de la población fueron cuestiones decisivas en aquel episodio. Su recuerdo reúne el desastre de 1893, los riesgos que persistieron durante la retirada de los restos y la posterior conservación de los testimonios. La historia del Cabo Machichaco es también la de una ciudad que conserva la memoria de sus víctimas, vinculada desde entonces a la fecha del 3 de noviembre.
