El cambio climático adelanta el inicio del ciclo reproductor de la gorgonia roja

El cambio climático está acelerando la llegada de las temperaturas más cálidas de la primavera y este fenómeno afecta a la conservación de muchas especies. Ahora, un estudio publicado en la revista Global Change Biology revela cómo un aumento de dos grados centígrados de la temperatura hace que se adelante dos semanas el proceso reproductivo de la gorgonia roja, una especie de aguas templadas con un papel ecológico importante, ya que aporta estructura y refugio y, así, favorece la biodiversidad de los fondos marinos.

El trabajo pone de relieve el papel decisivo del calentamiento global, que adelanta la llegada de la primavera, como factor determinante de los cambios en los ciclos biológicos de los organismos marinos que viven en ecosistemas costeros. Los autores principales del estudio son Núria Viladrich y Cristina Linares, de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona (IRBio), y Joaquim Garrabou, del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC).

El trabajo pone de relieve el papel decisivo del calentamiento global, que adelanta la llegada de la primavera, como factor determinante de los cambios en los ciclos biológicos de los organismos marinos que viven en ecosistemas costeros. Los autores principales del estudio son Núria Viladrich y Cristina Linares, de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona (IRBio), y Joaquim Garrabou, del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC).

Uno de los efectos más directos del cambio climático es la alteración de los ciclos naturales de los seres vivos. Estos cambios, conocidos como fenológicos, alteran el calendario de los procesos biológicos críticos (reproducción, migración, distribución, etc.) en organismos a nivel global, como respuesta a las nuevas condiciones medioambientales.

"El calentamiento global está alterando profundamente la biodiversidad, pero hasta ahora la mayor parte de la investigación se ha centrado en los impactos directos de los episodios extremos de temperatura", detalla la catedrática Cristina Linares, del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB.

"Cada vez es más evidente que el cambio climático está avanzando la entrada de las temperaturas más cálidas de la primavera en muchos ecosistemas", detalla la investigadora. "Los cambios fenológicos asociados al cambio climático afectan de forma decisiva a la conservación de las poblaciones, pero, a pesar del interés científico que han despertado en los últimos años, sus efectos sobre las especies marinas son todavía poco conocidos".

La reproducción sexual de la gorgonia roja (Paramuricea clavata) es un proceso esencial para generar poblaciones con mayor diversidad genética. El fenómeno tiene lugar en primavera, cuando las colonias liberan los gametos sexuales (óvulos y espermatozoides), que, a partir de fecundación externa (que se da en la superficie de las colonias hembras), dan lugar a unas pequeñas larvas. Estas larvas se asientan rápidamente en el fondo y dan lugar a nuevas colonias de gorgonias.

"El estudio revela que un aumento de dos grados hace que se adelante dos semanas el momento de liberación de las larvas en la gorgonia. Este descubrimiento se ha podido confirmar mediante observaciones en el mar en el parque natural del Montgrí, las islas Medas y el Baix Ter, y con experimentos en el laboratorio", detalla Núria Viladrich, investigadora posdoctoral Beatriu de Pinós y primera autora del estudio.

"Este adelanto de dos semanas del evento de reproducción conlleva impactos negativos sobre esta especie: reduce la biomasa larvaria, lo que hace que tengan menos energía, aumenta la mortalidad de las larvas y provoca que tengan menos éxito a la hora de fijarse en el fondo marino, lo que puede limitar la recuperación de la especie frente a acontecimientos de mortalidad masiva", alerta Viladrich.

Estudios anteriores ya habían revelado el impacto negativo en el estado de conservación de las poblaciones de P. clavata ante eventos climáticos extremos causados por el cambio climático, principalmente, las olas de calor.

"El impacto negativo del aumento de la temperatura en el ciclo reproductor junto con la recurrencia de los impactos de las olas de calor está acelerando el colapso de las poblaciones de la gorgonia roja", señala Joaquim Garrabou, del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC).

"En especies que actúan como arquitectos de los fondos marinos, como es el caso de la gorgonia roja —añaden Viladrich y Linares— urge monitorizar los cambios fenológicos porque pueden comprometer la viabilidad de las poblaciones y afectar a la biodiversidad de los ecosistemas marinos", apuntan las investigadoras. "Una mayor vulnerabilidad de las especies a causa de las respuestas fenológicas asociadas al cambio climático podría tener unos efectos ecológicos aún más graves de lo previsto", concluye el equipo.