Una nueva herramienta permite identificar especies de cangrejos ermitaños en base a patrones de color

El catedrático de Zoología de la Universidad de Málaga José Enrique García Raso ha llevado a cabo un estudio junto a investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC) y del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC) en el que, por primera vez, se analizan en profundidad algunas de las características menos conocidas de los cangrejos ermitaños de la península ibérica.

El trabajo se enmarca en la tesis doctoral de Bruno Almón, científico del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO, en la que se profundiza en el estudio taxonómico de los cangrejos ermitaños de la península ibérica y zonas cercanas, integrando diferentes aproximaciones como la identificación molecular, morfológica, su distribución y el estudio de los patrones únicos de coloración.

"Los cangrejos ermitaños son un grupo complejo no muy bien conocido, a pesar de su importancia en la estructura y dinámica de las comunidades y hábitats marinos. Es por ello que se planteó la realización de esta tesis doctoral, la cual está dando resultados de gran interés. Se han descrito nuevas especies para la Ciencia, se han revalidado otras, se están haciendo revisiones de familias o relaciones filogenéticas", explica García Raso.

Aunque los patrones de coloración han tenido tradicionalmente una importancia relativa en el mundo de la taxonomía clásica, en el caso de los cangrejos ermitaños, se ha podido comprobar que "ciertos patrones de coloración presentan una gran estabilidad evolutiva, lo que los convierte en característicos y definitorios de las especies. Esto permite su utilización en la identificación de especies, incluso de aquellas que están muy estrechamente emparentadas".

Por ello, el investigador Bruno Almón enfatiza la relevancia de esta "descripción detallada de patrones de coloración característicos de cada especie, así como la confección de claves de identificación a través de patrones de coloración en vivo, que resultará de gran utilidad para todo tipo de trabajo de campo, incluyendo aquellos realizados mediante el uso de metodologías no invasivas como los transeptos de fotografía submarina o el análisis de vídeos obtenidos mediante vehículos submarinos, donde este tipo de información resulta prácticamente imprescindible", explica.

Por su parte, José A. Cuesta, investigador del ICMAN-CSIC y codirector de la tesis doctoral, añade que "haber dispuesto de herramientas como el código de barras de ADN (DNA barcoding) ha sido muy importante para poder confirmar la identificación de las diferentes especies a las que correspondía cada patrón, y así evitar confundir una posible variabilidad en color intraespecífica, con especies distintas".

De las 51 especies de cangrejos ermitaños que actualmente se conocen en aguas ibéricas, 45 aparecen descritas en detalle en este estudio publicado en la revista Scientia Marina, con láminas que muestran estas marcas únicas de coloración y una clave de identificación basada exclusivamente en el color, la cual pretende ampliar la utilidad de esta guía más allá de los círculos especializados.

De este modo, el estudio llevado a cabo es el primer intento de poner a disposición del público este tipo de herramienta orientada al trabajo tanto de laboratorio como de campo, porque "aunque sea necesario seguir recopilando datos de este tipo para completar y actualizar esta información, especialmente para aquellas especies que son escasas o difíciles de observar en vivo, el presente trabajo supone sin duda un avance importante" señala Almón.

Además de extensa y novedosa, la investigación "tendrá una gran utilidad práctica para la identificación de especies (de forma no destructiva), incluso para aficionados y buceadores. No obstante, todos podremos ir completando la información presentada con datos de otras zonas geográficas, pues aunque los patrones son bastante constantes, también existe una cierta variabilidad de coloración en algunas especies", recalca José Enrique García Raso.

La investigación ha sido fruto de la colaboración entre diversos investigadores e instituciones, tal y como subraya García Raso: "No debemos olvidar que todos estos trabajos son el resultado de una buena y continua colaboración entre especialistas de distintas instituciones (IEO, CSIC y UMA), que investigan en aspectos complementarios, morfológicos (adultos y larvas), moleculares, ecológicos y biogeográficos, lo que permite cubrir muchas facetas y, de este modo, alcanzar un mejor y más completo conocimiento del grupo en cuestión".