La UPC, encarada a ganar una competición mundial para conservar la biodiversidad de las selvas tropicales

El equipo de científicos Providence+, liderado por el Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de la UPC, ha quedado finalista del XPRIZE Rainforest y es la única representación española en este certamen internacional en el que seis equipos de varios países competirán en la final. Los equipos finalistas, que se han anunciado durante el 31 Congreso Internacional de Biología de la Conservación, en Kigali, en Ruanda, tienen un año para mejorar sus soluciones antes de la fase final, que tendrá lugar en julio de 2024.

"Competir en las finales de XPRIZE Rainforest representa una oportunidad única y una gran responsabilidad", afirma el profesor Michel André, coordinador de Providence+ y director del LAB de la UPC, vinculado a la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Vilanova i la Geltrú (EPSEVG). "Dado que el futuro de la humanidad depende de un planeta con unos ecosistemas naturales en equilibrio, debemos proporcionarle la mejor tecnología al servicio de la biodiversidad. Después de estar 20 años desarrollando soluciones tecnológicas que abordan los problemas de conservación de la vida salvaje, nuestro equipo está preparado para asumir el reto", concluye.

Providence+ ha presentado Deep-Rainforest Operational Platform (DROP), una solución autónoma de múltiples sensores desplegada con drones, escalable y de bajo coste, equipada con tecnologías de inteligencia artificial para monitorizar automáticamente la biodiversidad en tiempo real. El DROP está diseñado para ser desplegado en flota, con lo que aumentar la cobertura espacial y temporal de los hábitats, en este caso, de las selvas tropicales.

La tecnología desarrollada permite recoger datos bioacústicos y muestras de ADN medioambiental. Esto hace posible realizar el seguimiento en tiempo real de cientos de especies tanto animales como vegetales y evaluar la biodiversidad.

El uso sostenible de esta nueva tecnología, integrada en una bioeconomía responsable, mejorará la investigación y preservará la salud de las selvas tropicales y de los pueblos indígenas y las comunidades locales de todo el mundo. El equipo de científicos prevé crear una estructura de datos abierta a disposición de la comunidad científica.

En las semifinales, además del LAB, han participado investigadores de la UPC vinculados al grupo de Procesamiento de Imagen y Vídeo, el Wireless Networks Group, el grupo de Procesamiento de la Señal y Comunicaciones, el NanoSat Lab y el grupo en Visualización, Realidad Virtual e Interacción Gráfica. También científicos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) y el Instituto de Desarrollo Sustentável Mamirauá (IDSM) del Brasil.

La rápida desaparición de los bosques tropicales está comportando la extinción de un número alarmante de especies. A pesar de esta situación, todavía no se han desarrollado herramientas y métodos adecuados para controlar el estado de la mayoría de la vida salvaje y las plantas a la velocidad y escala necesarias para mitigar eficazmente su declive. La tecnología puede contribuir a ampliar este conocimiento y revelar aspectos hasta ahora desconocidos.

XPRIZE Rainforest es una competición global de cinco años de duración lanzada en 2019 y dotada con 10 millones de dólares, que reta a científicos de todo el mundo a desarrollar nuevas tecnologías par estudiar de forma rápida y exhaustiva la biodiversidad de las selvas tropicales y mejorar el conocimiento de estos ecosistemas, para alertarles de la necesidad de preservarlos.

Las nuevas tecnologías que surjan deben ayudar a obtener datos casi en tiempo real sobre la salud y el bienestar de las selvas tropicales y automatizar la evaluación de esta biodiversidad. La competición, organizada por la entidad sin ánimo de lucro XPRIZE Foundation, pretende que esta nueva tecnología apoye acciones y políticas de conservación, y sirva para desarrollar bioeconomías sostenibles y empoderar a los pueblos indígenas y a las comunidades locales de todo el mundo

XPRIZE Rainforest completó la fase de pruebas de semifinales en Singapur el pasado junio, donde cada equipo tenía 24 horas para probar sus tecnologías dentro de parcelas definidas en la selva tropical. Los equipos finalistas han demostrado la capacidad de explorar un área amplia de la selva, capturar imágenes, datos bioacústicos, ADN medioambiental y muestras físicas, e identificarlas en 48 horas para proporcionar una evaluación de la riqueza de especies del ecosistema.